La cobra real Una de las serpientes más peligrosas del mundo puede “ponerse de pie” y mirar fijamente a una persona adulta a los ojos. Cuando se enfrentan a ellas, pueden levantar hasta un tercio de su cuerpo del suelo y seguir atacando. Afortunadamente, las cobras reales son tímidas y evitarán a los humanos a toda costa. También harán alarde de su capucha característica y producirán un silbido que suena similar al gruñido de un perro. Las cobras reales pueden crecer hasta 5,5 metros de largo, lo que las convierte en las serpientes más largas y mortales. Su veneno no es el más letal entre las serpientes venenosas, pero la cantidad de neurotoxina que pueden liberar en una sola mordedura de hasta dos décimas de onza es suficiente para matar a 20 humanos o incluso a un elefante.

El veneno de la cobra real daña los centros respiratorios del cerebro, provocando paro respiratorio e insuficiencia cardíaca. Las selvas tropicales y las llanuras de la India, el sur de China y el sudeste asiático son el hogar de las cobras reales, y su coloración varía ampliamente de un lugar a otro. Se encuentran en una amplia gama de entornos, incluidos bosques, matorrales de bambú, manglares, pastizales de gran altitud y ríos. Esta especie se alimenta principalmente de otras serpientes, tanto venenosas como no venenosas. También consumen lagartijas, huevos y pequeños animales. Son las únicas serpientes del planeta que construyen nidos para sus huevos, que protegen ferozmente hasta que emergen las crías.

Las cobras reales son quizás más conocidas como la especie preferida de los encantadores de serpientes en el sur de Asia. Aunque las cobras pueden oír, son sordas a los ruidos ambientales y, en cambio, detectan las vibraciones del suelo. Según el Zoológico Nacional del Instituto Smithsoniano, el encantamiento de serpientes es “a menudo un trágico juego de engaño en el que una cobra cansada se ve obligada a ponerse a la defensiva, pero condicionada (con dolor) a no golpear al flautista”. La cobra real ha sido designada como vulnerable a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las actividades humanas suponen una serie de riesgos para estas serpientes.

La deforestación en el sudeste asiático ha destruido muchos de los hábitats de las cobras reales, que también son capturadas en grandes cantidades para obtener su piel, alimento y medicinas. También se las captura para el comercio internacional de mascotas. Los humanos, que temen su reputación aterradora, también las persiguen. La cobra real es una especie protegida en Vietnam. Se espera que las áreas protegidas dentro del área de distribución geográfica de esta serpiente brinden cierta protección, y grupos como King Cobra Conservancy tienen como objetivo comprender mejor las características de la especie para educar al público y preservar el entorno de la serpiente.

Para limitar el comercio ilícito de vida silvestre, el gobierno indio inserta microchips en cobras reales cautivas, lo que permite a los funcionarios reconocer cualquier serpiente que haya sido capturada recientemente y haya sido prohibida.