En 2015, un equipo de biólogos conservacionistas estaba realizando estudios periódicos en el Parque Nacional Murchison Falls de Uganda cuando se encontraron con una jirafa nubia adulta que no encajaba del todo con los atributos típicos de una jirafa. Tenía el cuello largo característico de una jirafa junto con patas cortas y robustas, en lugar de patas largas y delgadas, informa Annie Roth para el New York Times .

La jirafa, llamada Gimli, solo alcanzó una altura de 2,80 metros, varios metros menos que el adulto promedio, que crece hasta unos 5 metros. El equipo estaba “incrédulo”, le dijo al Times Michael Brown, un científico conservacionista de la Fundación para la Conservación de la Jirafa y del Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación.

Tres años después de esta extraña observación, los científicos descubrieron una jirafa angoleña de 2,6 metros de altura en una granja privada de Namibia. El equipo la bautizó Nigel, según informa el Times.

Utilizando fotogrametría, una técnica de medición que utiliza un láser para medir distancias, los científicos descubrieron que Gimli y Nigel tenían metacarpianos y medidas radiales más cortos, que son los huesos debajo y encima de sus rodillas respectivamente, informa Rachael Funnell para IFLScience .

Basándose en sus mediciones, el equipo llegó a la conclusión de que el enanismo era la explicación más probable para sus diferentes tamaños y proporciones corporales.

“Aunque el granjero namibio había visto a Nigel con regularidad a lo largo de los años, recién después de nuestras observaciones se dio cuenta de que Nigel no era un ejemplar joven, sino un macho adulto”, explica la coautora Emma Wells, investigadora de la Fundación para la Conservación de la Jirafa. “Su diferencia de estatura se hace evidente principalmente en comparación con otras jirafas”.

Según un comunicado de la Fundación para la Conservación de la Jirafa, es la primera vez que se documenta enanismo en jirafas cautivas o salvajes. Los científicos publicaron sus hallazgos en diciembre en la revista BMC Research Notes.

El enanismo, también conocido como displasia esquelética, es una enfermedad genética que puede afectar el crecimiento de los huesos y los cartílagos, lo que puede provocar que los brazos, las piernas, la cabeza o el abdomen tengan un tamaño desproporcionado, según la Clínica Cleveland. La enfermedad está bien documentada en personas y también se sabe que se da en perros, vacas y cerdos, informa el Times .

“Los casos de animales salvajes con este tipo de displasias esqueléticas son extraordinariamente raros”, afirma Brown en el comunicado. “Es otro giro interesante en la historia única de las jirafas en estos ecosistemas diversos”.

Todavía no se sabe cómo estas dos jirafas acabaron padeciendo enanismo. Las mutaciones aleatorias en el código genético pueden causar enanismo, pero también puede estar relacionado con una baja diversidad genética o con la endogamia, informa el Times .

“Cabe destacar que la población de jirafas del Parque Nacional de las Cataratas Murchison en Uganda experimentó un importante cuello de botella a finales de los años 1980 como resultado de los disturbios civiles y la caza furtiva”, explica Brown a IFLScience . “La población se ha recuperado notablemente desde entonces, con estimaciones actuales de más de 1.500 [jirafas], aunque no está claro si hay algún impacto persistente del cuello de botella anterior”.

Los científicos planean monitorear a Gimli y Nigel a lo largo de sus vidas para ver si su enanismo afecta su comportamiento y estatus social, según el comunicado.